Пингвины как семейство возникли в Южном полушарии. С холодными течениями они могут проникать вплоть до экватора (где живет галапагосский пингвин). Однако течений, соединяющих одну полярную область с другой, не существует, так что тропический пояс оказывается для птиц непреодолимым препятствием.
Прежде экологическая ниша пингвинов в Северном полушарии была занята бескрылыми гагарками, не родственными пингвинам, но очень похожими на них внешне и образом жизни. Однако к середине XIX века этих птиц истребили. Собственно, само название «пингвин» первоначально относилось именно к гагаркам и только позднее было перенесено на их южных «двойников».
