В мелких и пресных водоемах Африки, обитают совершенно удивительные создания, которых и рыбами-то назвать сложно. Это двоякодышащий прото́пте́р (Protopterus). Знамениты они тем, что способны дышать легкими, а при пересыхании водоемов впадают в спячку, зарываясь в грунт и создавая собственный кокон. При этом, они проводят в этом анабиозе несколько месяцев до наступления сезона дождей, и могут прожить без воды— до 4-х лет!
В природе Африки существует их несколько видов, а самый большой или мраморный протоптер (Protopterus aethiopicus) достигает длины двух метров и весит до 17 кг. У него веретенообразное тело (похож на угря) и окрашен он в голубовато-серые тона, с мелкими тёмными пятнами, иногда образующими «мраморный» узор.
В своей нормальной жизни в водоемах протоптеры постоянно поднимаются к поверхности, чтобы глотнуть воздуха. С помощью жабр рыба получает только 2 % необходимого кислорода, а остальные 98 % — с помощью лёгких. Протоптеры ведут ночной образ жизни и выходят на охоту с наступлением темноты. Из-за своего свирепого нрава — это «волки- одиночки», охотящиеся на все, что они могут сожрать.
Свои плавники протоптер использует не только, чтобы грести в воде, но и для передвижения по дну. Таким образом, плавники его с точки зрения локомоции являются подобием ног наземных животных.
Через месяц-полтора после начала сезона дождей начинается нерест, и к этому времени протоптер сооружает специальное выводковое гнездо. Это подковообразная нора на дне озерца, с двумя входными отверстиями. Одно из них — более широкое — до 30 см, а другое, более узкое —10—15 см. В нижней части этой норы находится расширенная выводковая камера, в которой откладывается икра. Такие норы, если их не разрушают паводки, служат рыбе от пяти до десяти лет.
Если при засухе уровень воды падает, то подчас протоптер ползёт в свое гнездо и из него по сухому грунту, помогая себе подобием конечностей. Однако само гнездо строится рыбой так, что никогда не показывается на поверхности и не высыхает даже при самом сильном падении уровня воды.
ФОТО: Василий КЛИМОВ
После нереста и оплодотворении икры милая самочка исчезает в голубой дали, до следующего сезона любви. А все заботы о гнезде и об икре полностью лежат на самце. Он находится в постоянном движении, поддерживая с помощью плавников и хвоста необходимый ток воды, омывающий кладку. Он также активно охраняет гнездо, проявляя необычайную агрессивность ко всем гостям и даже набрасывается на человека.
Личинки вылупляются примерно через неделю после вымета икры. Даже внешне они очень похожи на личинок хвостатых земноводных (тритонов, амбистом и так далее). Наличие четырёх пар наружных жабр позволяет им первое время обходиться без воздушного дыхания.
С началом засухи и пересыхании своего озерца, протоптеры начинают готовиться к спячке. Для этого рыба выкапывает в мягком иле специальное гнездо в дне водоёма, под которым лежит плотная глина, с примесью мелкого песка. Спальное гнездо рыба роет ртом, буквально прогрызая дно водоёма. Захватив пастью ил, рыба выбрасывает его через жабры. Спальное гнездо начинается круглым ходом с гладкими стенками, а внизу воздушная камера постепенно расширяется и переходит в так называемую «спальню», где протоптер и ложится в спячку. Выкопав вход, протоптер тем же способом (выгрызая грунт) расширяет нижнюю часть норы как раз настолько, чтобы иметь возможность, сложившись пополам, перевернуться в ней головой вверх и иметь при этом возможность высовываться наружу. Подготовив «спальное гнездо», протоптер остаётся в нём практически безвылазно, ожидая полного спада воды, выставив рыло из входного отверстия. Время от времени он поднимается к поверхности для дыхания, высовываясь вертикально из норы и уходя в неё также вертикально хвостом вперёд. Эти движения играют важную роль — когда уровень воды высыхающего водоёма опускается вровень с дном, тогда благодаря таким поршневым движениям, производимым рыбой, часть выброшенной у входного отверстия глины засасывается в него и закупоривает выход. После этого протоптер уже не выходит на поверхность, но продолжает подниматься и опускаться в норе, тычась рылом в образовавшуюся земляную «пробку» изнутри, пока она не просохнет полностью. Над норой в результате образуется «колпачок», в виде круглого возвышения, покрытый трещинами. Через эти трещины в нору проходит воздух.
Как только колпачок формируется, протоптер начинает обильно выделять слизь, так что вода в норе становится вязкой (это имеет большое значение для образования предохранительного кокона). По мере просыхания грунта уровень воды во входной камере постепенно падает, в результате чего она превращается в воздушную камеру, а рыба, следуя за опускающимся уровнем воды, всё ниже опускается в расширенную нижнюю часть норы, где, наконец, замирает и засыпает.
Свернувшийся протоптер теперь заключён в своеобразный кокон из застывшей слизи. В коконе имеется единственное отверстие воронкообразной формы, длиной 1—5 мм, ведущее прямо в приоткрытый рот рыбы, через которое осуществляется ее связь с наружной средой.
Внутренняя стенка кокона всегда влажная, так как тело рыбы остаётся покрытым слизью до окончания спячки. При высыхании водоёма, на полное формирование кокона уходит примерно одна неделя.
В этом коконе рыба может жить и год, и два, и три. Но, все когда-нибудь заканчивается, - наступает момент, когда на иссушенную землю Африки проливаются тысячи тонн воды и наступает влажный сезон. Под действием влаги оболочка кокона растворяется и рыба распрямляется. Но первое время она бывает крайне неподвижна и кажется как бы опьяневшей; однако проходит час, второй и она становится бодрой, приходит в движение и только ещё продолжает избегать света, забиваясь в тёмные уголки на дне. Затем проходит день, два и она начинает уже быстро плавать, есть с аппетитом, следить со вниманием за малейшим движением и охотится за добычей.
Аборигены Африки охотятся на протоптеров, выкапывая их из тины прямо в коконах. В странах Европы и Северной Америки протоптеров часто держат в аквариумах, но заставить их размножаться в неволе пока не удалось никому...
Из книги Василия Климова «КТО ГДЕ ЖИВЕТ. Норы, укрытия и гнезда животных», М., МГД
Подготовил Александр ПЕРЕПЕЧКО
