Датой основания заповедника является 11 апреля 1919 г. Первое, что приходит в голову при виде цифр, обозначающих день и особенно год, так это мысль о странном желании людей начала 20 века сберечь природу в то время, когда их личной жизни угрожала непосредственная опасность. Еще полыхала гражданская война, и, казалось бы, какое дело им до биоресурсов страны, – неизвестно еще кому они достанутся, – тут самому бы выжить. Но энтузиасты, не взирая ни на какие трудности и фактор психологического давления, обычно возникающий во время длительной войны, особенно гражданской, и выражающийся глубоким пессимизмом, все же остались преданными делу охраны природы, верны мыслям о будущем страны и народа, мира, человечества.
Угрожающие симптомы исчезновения фауны появились в этом крае еще задолго до метаморфоз человеческого общества России после череды революций. В конце XIX – начале XX вв. численность населения на территории дельты Волги бурно росла. Сюда стремились и беднота, ищущая пропитания, и промышленники, жаждущие извлечь из здешних мест как можно большую прибыль. По этой причине изобилие рыбы и птицы, способствующее росту народонаселения, скоро стало сходить на нет. Бесконтрольный варварский разор биоресурсов не мог быть незамеченным ни властями, ни обществом. И уже в 1865 г. была предпринята попытка предотвратить его. В дельте Волги выделили запретную полосу для создания благоприятных условий воспроизводства рыб, на которой запрещалось рыболовство, выпас скота и выжигание зарослей тростника и травы. Но этого оказалось мало.
И вот уже в 1910 г. на собрании действительных членов Астраханского общества охотников с предложением создать в дельте Волги заповедник, на котором была бы запрещена охота, выступил общественный деятель, просветитель, лесовод и орнитолог В.А. Хлебников. Понимание у коллег нашлось, однако далее дело не сдвинулось. В 1915 году Хлебников стал главою Петровского общества исследователей Астраханского края. И, будучи в новом положении, не оставил идею, повторяя ее снова и снова, основываясь на данных отчета экспедиции Зоологического музея Московского университета под руководством профессора Б.М.Житкова в дельту Волги, констатировавших бедственное положении фауны на обследованной территории. Картина действительно выглядела угрожающе: исчезал фазан, кабан, почти полностью были истреблены многие виды чаек, крачек, большая и малая белые цапли, колпица, каравайка, лебедь-шипун. Однако в то время создать заповедник все же не удалось.
В 1917 г. произошла Октябрьская революция, власть изменилась – в Астрахань пришли большевики. Начавшаяся гражданская война 1918-1920 гг. создала крайне тяжелое положение в Астраханской губернии.
25 марта 1918 г. пала Советская власть в соседнем городе Петровске. Это
значительно усложнило положение Астрахани. Нависла угроза потери связи с Баку и Красноводском. В Астрахани вводится военное положение. Оперативно формируется экспедиционный боевой отряд в тысячу добровольцев и направляется на борьбу с войском во главе с имамом Гацинским. Объединенными усилиями с бакинскими рабочими 27 апреля 1918 г. удается восстановить Советскую власть в Петровске.
Однако с северо-запада Нижним Поволжьем стремились овладеть контрреволюционные силы Дона. В Астраханском крае в эти месяцы сложилась тяжелая ситуация по обеспечению населения продовольствием.
И в это тяжелое время в 1918 г. в Астрахани открывается государственный университет. На заседании ученой комиссии 13 апреля 1918 г. создана комиссия по организации заповедника. Инициатором предложения был все тот же В.А.Хлебников. Комиссия обследовала ильмень Дамчик. Идею создания заповедника поддерживал заведующий отделом высшей школы комиссариата просвещения Н.Н. Подъяпольский.
К началу 1919 г. астраханский участок фронта оказался между двумя важнейшими фронтами противника – Восточным во главе с Колчаком и Южным во главе с Деникиным, – являлся барьером на пути создания сплошного фронта против Советов от Урала до Дона. После падения Баку и взятия Врангелем 30 июня Царицына стратегический характер стала приобретать оборона Астрахани и устья Волги.
Оборону города и края должна была держать 11-я армия. Но это войсковое объединение вело тяжелые бои на Северном Кавказе против армии Деникина, было измотано в боях, не имело достаточного количества оружия, боеприпасов, обмундирования и продовольствия. 11-я армия отступала по калмыцким степям к Астрахани. Из 120-тысяч бойцов в январе 1919 г. добрались до Астрахани лишь 50 тыс. . Каспийско-Кавказский фронт значительно ослаб. Астраханский край оказался в кольце белогвардейских частей и английских интервентов. С запада, юго-запада к Астрахани продвигалась армия генерала Драценко, с севера – части генерала Деникина, подходившие уже к Черному Яру. С востока городу угрожали астраханские и уральские казаки, базой которых служил Гурьев.
Но именно в январе 1919 г. Ученая комиссия университета поручила ходатайствовать перед Совнаркомом об утверждении плана создания заповедника в Астрахани. Н.Н. Подъяпольский незамедлительно отправился в Москву. В столице ему удалось встретится с Председателем Совнаркома В.И. Лениным, которому понравилась идея создания заповедника. Он поручил разработать проект декрета об охране природы республики. 17 января поручение было исполнено и передано В.И. Ленину на рассмотрение. В тот же день Подъяпольский получил уже одобренный проект с указанием порядка его проведения и предложением внести в Совет Народных Комиссаров через Комиссариат просвещения.
Беседа с Лениным оказалась решающей в деле осуществления давнишней мечты ученых-природоведов. Наркомпрос создал комиссию по устройству заповедников. Первое заседание ее прошло уже в январе 1919 г. В состав вошли только специалисты – ученые-природоведы.
С 1 апреля 1919 г. началась организация Астраханского заповедника уже на месте.
И к 11 апреля 1919 г. начальный этап организации заповедника был в основном завершен. Были отпущены средства из местного бюджета, назначен на общественных началах директор. Им стал В.А. Хлебников.
11 апреля 1919 г. принято считать днем основания заповедника. Это был первый заповедник, созданный в СССР.
А гражданская война продолжалась и кончилась только в 1920 году.
Юрий Андрийчук
