Петр Чайковский родился 7 мая (25 апреля по старому стилю) 1840 года в Камско-Воткинском заводе Вятской губернии, ныне Воткинск, Удмуртия — в семье горного инженера, начальника Камско-Воткинского завода. Предки отца происходили из украинских[en] казаков, дед матери был обрусевшим французом. Как отмечал сам композитор, его предки по обеим линиям «не выказывали музыкальных способностей». В семье родителей музыку любили, мать хорошо пела, играла на фортепиано, в доме проводились музыкальные вечера.
Способности к музыке у Пети Чайковского проявились рано: в пять лет он начал играть на фортепиано, а через три года читал ноты и записывал свои музыкальные впечатления. В 1850-1859 по желанию родителей Чайковский учился в Училище правоведения, после чего был определен на службу в Министерство юстиции. В 1855-1858 брал уроки игры на фортепиано у известного в то время пианиста Р. Кюндингера, который был невысокого мнения о способностях будущего композитора.
Лишь в 1861 Петр Чайковский приступил к серьезным занятиям в музыкальных классах Петербургского отделения Русского музыкального общества. Осенью 1862 он стал студентом преобразованной из музыкальных классов Петербургской консерватории, которую с отличием окончил в 1865 по классам А. Г. Рубинштейна, высоко ценившего талант ученика, и Н. И. Зарембы. Тогда же были написаны первые крупные сочинения для симфонического оркестра: увертюра «Гроза» (к драме Александра Николаевича Островского, 1864) и Увертюра фа-мажор (1865), «Характерные танцы», кантата для солистов, хора и оркестра на оду Шиллера «К радости» (дипломная работа), камерные произведения. Оставив службу в мае 1863, зарабатывал на жизнь уроками.
В 1866 Петр Ильич Чайковский был приглашен на должность профессора в открывающуюся Московскую консерваторию (во главе ее стоял Н. Г. Рубинштейн, брат директора Петербургской консерватории А. Г. Рубинштейна). В 1866-1878 Чайковский вел в консерватории классы свободного сочинения, теории, гармонии и инструментовки (среди его учеников — С. И. Танеев). В рамках своих педагогических обязанностей Чайковский написал «Руководство к практическому изучению гармонии» (1872) и перевел с французского «Руководство к инструментовке» Ф. О. Геварта.
Активно участвуя в музыкальной жизни Москвы, П.И. Чайковский регулярно выступал в печати в качестве музыкального критика, из-за постоянной нужды в деньгах в 1871-1876 работал музыкальным рецензентом газет «Современная летопись» и «Русские ведомости», участвовал в «Артистическом кружке» А. Н. Островского, общался с композиторами—членами «Могучей кучки», а также с В. В. Стасовым, Л. Н. Толстым, Я. П. Полонским, А. Н. Плещеевым, актером П. М. Садовским. Тогда же он познакомился с Г. Берлиозом, К. Сен-Сансом, другими ведущими музыкантами Европы, среди которых у него нашлось немало почитателей.
Личная жизнь композитора не складывалась. Стремясь преодолеть свой гомосексуализм, он в 1877 женился на А. И. Милюковой. Брак этот оказался крайне несчастливым; связанные с ним переживания чуть не довели Петра Чайковского до самоубийства. В 1878 он фактически бежал из России[en] и в течение нескольких лет жил преимущественно за границей (главным образом в Швейцарии и Италии).
В 1877 Чайковского взяла под свое финансовое покровительство Н. Ф. фон Мекк — одна из богатейших женщин России, вдова крупного промышленника. Помощь с ее стороны, длившаяся до 1890 года, позволила композитору спокойно заниматься творчеством. Значительный интерес для понимания личности Чайковского представляет его обширная переписка с фон Мекк, с которой он никогда не виделся.
Годы жизни в Москве стали временем становления и расцвета таланта Петра Ильича. Главные произведения этого периода — пять опер, в том числе «Лирические сцены» — «Евгений Онегин» (1878), четыре симфонии (№ 1 «Зимние грезы», 1866; № 2, 1872; № 3, 1875; № 4, 1877), балет «Лебединое озеро» (1876), «Литургия св. Иоанна Златоуста» (1878), Концерт № 1 для фортепиано с оркестром (1875), Концерт для скрипки с оркестром (1878), «Меланхолическая серенада» для скрипки с оркестром (1875), «Вариации на тему рококо» для виолончели с оркестром (1876), музыка к пьесе А. Н. Островского «Снегурочка» (1873), симфонические фантазии «Буря» (по Вильяму Шекспиру, 1873) и «Франческа да Римини» (1876), а также увертюра-фантазия «Ромео и Джульетта» (1869), 3 струнных квартета (1871-76), Большая соната для фортепиано (1878), множество фортепианных пьес (в том числе знаменитый цикл «Времена года», 1876) и романсов для голоса с фортепиано.
В конце 1870-х годов Петр Чайковский ушел из консерватории и поехал за границу. В середине 1880-х гг. композитор возвратился к активной музыкально-общественной деятельности в России (в 1885 он был избран директором Московского отделения Русского музыкального общества). Тогда же он поселился под Москвой: сначала в селе Майданово, затем во Фроловском — оба близ Клина, а в 1892 — в Клину.
Вместе с тем его скитальческой натуре по-прежнему была необходима перемена мест. Во второй половине 1880-х началась дирижерская деятельность Чайковского — сначала в России, а потом за границей; в качестве исполнителя собственных произведений он посещал Германию, Австро-Венгрию, Францию, Англию, Швейцарию. Концертные поездки укрепили его творческие и дружеские связи с ведущими музыкантами эпохи, в том числе с Э. Григом, А. Дворжаком, Г. фон Бюловом. Зимы Петр Чайковский проводил, как правило, за границей, лето — в основном на родине.
И в эти годы Чайковский был исключительно активен в творческом отношении. Среди созданного им — оперы «Орлеанская дева» (1879), «Мазепа» (1883), «Черевички» (1885; это второй вариант оперы «Кузнец Вакула», завершенной в 1874), «Чародейка» (1887), балет «Спящая красавица» (1889), «Всенощное бдение» (1881), программная симфония «Манфред» (1885), Симфония №5 (1888), 4 сюиты для оркестра (1879-87; Сюита №4 известна под названием «Моцартиана»), Серенада для струнного оркестра (1880), «Торжественная увертюра 1812» (1880), «Итальянское каприччио» для оркестра (1880), увертюра-фантазия «Гамлет» (1888), трио «Памяти великого художника (на смерть Н. Г. Рубинштейна, 1882), ряд великолепных романсов, в том числе «То было раннею весною», «День ли царит», «Серенада Дон-Жуана».
Последний период жизни композитора отмечен всемирным признанием творчества Чайковского, проявившимся не только в восторженном приеме его сочинений (в 1891 он с триумфом гастролировал в США[en]; в 1892 — в Гамбурге под управлением Густава Малера с огромным успехом прошел «Евгений Онегин»), но и в избрании композитора членом-корреспондентом парижской Академии изящных искусств (1892) и почетным доктором Кембриджского университета (1893). В эти годы, оказавшиеся завершающими в не знавшей перерыва 28-летней композиторской деятельности Чайковского, были созданы оперы «Пиковая дама» (1890) и «Иоланта» (1891), балет «Щелкунчик» (1892), струнный секстет «Воспоминание о Флоренции» (1892), Симфония № 6, «Патетическая» (1893), утвердившая место Чайковского среди крупнейших симфонистов мира.
Смерть настигла Чайковского в расцвете творческих сил и славы: композитор заразился холерой через несколько дней после того, как дирижировал на премьере Шестой симфонии в Петербурге (премьера — 16 октября, начало болезни — 21 октября); смерть наступила спустя 4 дня.
Геннадий Орешкин
