Легендарный «Человек Тысячи Лиц» родился 1 апреля 1883 года в Колорадо-Спрингс, Колорадо.
Полное имя — Леонидас Фрэнк, по другим источникам — Алонсо
Его отец и мать были глухонемыми, поэтому великий актёр немого кино рано научился общаться с помощью языка жестов и мимики. С детства он подрабатывал в оперном театре Колорадо-Спрингс рабочим сцены, декоратором и реквизитором, иногда получая роли в массовке. В 17 лет стал играть в различных театрах, большей частью в бродячих варьете. В 1905 году женился на певице Клеве Крейтон; в 1906 у них родился сын Крейтон Чейни, более известный как Лон Чейни-младший. В 1910 году семья Чейни осела в Калифорнии. Отношения Чейни с женой ухудшались и в 1913 году они развелись. Клева попыталась покончить с собой, выпив дихлорид ртути; она осталась жива, но петь больше не могла. После связанного с этим случаем скандала Чейни вынужден был уйти из театра.
Чейни решил сосредоточиться на работе в кино. Сниматься в короткометражных комедиях студии Universal он начал ещё в 1912 году, впоследствии он также писал сценарии и режиссировал некоторые фильмы, в которых снимался. Всего фильмография Лона Чейни насчитывает более 150 фильмов. Он играл самые разнообразные роли, однако лучше всего ему удавались образы людей несчастных, одиноких, отверженных, часто озлобленных и изуродованных. Его способности к перевоплощению и умение работать с гримом были невероятны (он даже написал статью о гриме для одного из изданий Британской Энциклопедии), что, в итоге, и стало одним из источников его громкого успеха. Например, в фильме «Наказание» он сыграл безногого калеку, так плотно привязав ступни к спине, что это казалось физически невозможным. Позже в фильме «Неизвестный» он проделает аналогичный фокус с руками и сыграет метателя ножей, который притворяется безруким, скрываясь от полиции.
Актеру были особенно интересны роли не только калек, но и чудовищ. В фильме «Сделка вслепую» (1922, не сохранился) он сыграл роли и профессора-экспериментатора, и созданного им получеловека-полуобезьяны. В «Соборе Парижской Богоматери» сыграл роль Квазимодо и стал безусловно главной причиной грандиозного успеха этой дорогой и впечатляющей постановки. Для этой роли Чейни соорудил себе искусственный горб весом более 20 килограммов; остальные накладки и приспособления добавили к его весу ещё 15 килограммов. Даже с таким гандикапом он с невероятной ловкостью перемещался по огромной декорации, изображавшей знаменитый фасад Собора Нотр-Дам.
Но самый большой успех сопутствовал фильму «Призрак Оперы», в котором Чейни сыграл роль Эрика, как обычно, сам разработав для себя уникальный грим, небывалый по сложности и, по свидетельствам очевидцев, чрезвычайно болезненный (например, вставленные в ноздри металлические скобы вызывали у актёрапостоянное кровотечение).
С началом эры звукового кино Чейни, в отличие от многих звезд эпохи немого кино, с энтузиазмом принялся разрабатывать новые возможности. Для начала он сделал озвученную версию «Призрака Оперы» (был сделан новый монтаж со специально доснятыми эпизодами), а затем выпустил полный звуковой римейк «Нечестивой троицы», в котором не только исполнил несколько ролей, но и озвучил разными голосами пять персонажей (включая говорящего попугая).
Эта работа стала для него лебединой песней — 26 августа 1930 года в Голливуде (Калифорния, США) Лон Чейни скончался от рака гортани.
Геннадий Орешкин
