Николай Черкасов родился 27 июля 1903 года в Петербурге, в семье железнодорожного служащего Константина Александровича Черкасова.
Во время рождения Николая врачам пришлось воспользоваться специальными щипцами, отчего у него на всю жизнь остались над висками две маленькие вмятинки. Мама Анна Андриановна в своём первенце души не чаяла, постоянно оберегала его, следила за каждым его шагом. И даже в гимназию Николай пошёл не с семи лет, как положено, а с девяти.
В 1909 году семья Черкасовых, к тому времени пополнившаяся ещё одним сыном Костей, переехала в просторную четырёхкомнатную квартиру. А в 1912 году Николай пошёл учиться в гимназию №10. Одноклассники относились к Коле с уважением: он никогда никого не задирал, но если его обижали, то спуску никому не давал и никогда не бывал злопамятным. Но за несдержанность в аттестате у него была выведена четвёрка по поведению. Отцу это не нравилось, и он порой наказывал своего старшего сына, однако это мало помогало.
Первый спектакль, который Николай увидел в своей жизни, был "Руслан и Людмила" в Мариинском театре. Тогда он ещё учился в начальных классах гимназии. По словам самого Черкасова, впечатление у него осталось волшебное. Однако о театре, как о профессии, он тогда не думал.
Летом 1917 года его внезапно заинтересовала музыка. Интерес к ней у мальчика был настолько огромный, что он в одиночку посещал концерты графа Шереметьева, ходил на утренники в филармонию и даже ездил в Павловск, где обычно выступали знаменитые музыканты. Его кумиром был Федор Иванович Шаляпин.В 1919 году Черкасов окончил Петроградскую трудовую школу и вместе с несколькими друзьями подал заявление в Военно-медицинскую академию. Но однажды он стал свидетелем того, как трамвай переехал прохожего. Брызнувшая кровь вызвала в юноше такой ужас, что он понял: ни о какой медицине не может быть и речи. Летом этого же года он поступил в студию мимистов, руководимую А.Кларком. Проучившись там всего лишь несколько недель, 16-летний Черкасов был зачислен мимистом в Петроградский (Мариинский) академический театр оперы и балета. Где юный Николай Черкасов познакомился с великим басом Фёдором Шаляпиным, причём - весьма своеобразно. На премьере оперы "Вражья сила" Фёдор Иванович пел главную партию. Черкасов прошел на балкон зрительного зала и принялся смешить гримасами публику. Зрители громко смеялись. На следующий день Шаляпин вызвал комедианта в кабинет. "Покажите-ка мне, чем вы вчера развлекали народ!" - попросил он Черкасова. А потом долго хохотал, увидев, что тот вытворяет. Затем нахмурился: "Спасибо, конечно. Только вот что, давайте условимся: вы мне, пожалуйста, не мешайте, и я вам не буду!"С 1920 года Черкасов начал танцевать в спектаклях Студии молодого балета и экспериментальных пантомимических постановках театрально-исследовательской лаборатории Института истории искусств. При росте почти два метра молодой артист исполнял характерные роли: Злого гения в "Лебедином озере" и брамина в "Баядерке". Осенью 1923 года Николай подал заявления одновременно в Институт сценических искусств и Институт экранного искусства. Талантливого юношу приняли в оба заведения.
В 1925 году, случайно посмотрев в кинотеатре "Паризиана" фильм о приключениях комиков Пата и Паташона, Черкасов и его однокурсник по ИСИ Г.Гуревич решили воссоздать этот дуэт собственными силами. Чуть позже Гуревича заменил студент Борис Чирков. Так в их исполнении появился пародийный танец "Чарли Чаплин, Пат и Паташон", в котором Черкасов исполнял роль долговязого Пата. Летом следующего года студенческая бригада ИСИ гастролировала по Средней Азии, и самым удачным номером был именно "Чарли Чаплин, Пат и Паташон". Этот же номер способствовал зачислению Черкасова в 1926 году в Ленинградский ТЮЗ. В ТЮЗе Черкасов играл и драматические роли, так, например, в спектакле "Дон Кихот" он с большим успехом исполнял главную роль. Однако основным амплуа молодого актёра по-прежнему считалась комедийная роль Пата.
В 1927 году Черкасов окончил институт. На тот же год пришелся его дебют в кино. Это была немая картина "Поэт и царь", в которой молодой актёр сыграл парикмахера Шарля. Как признается сам Черкасов, впервые увидев себя на экране, он ужаснулся своей худобе и высокому росту. Тогда он даже подумал, что на этом кино для него закрыто. Но уже в следующем году он был вновь приглашён на съемки. Следующими его работами в кино стали роли в картинах "Его превосходительство", "Мой сын" и "Луна слева". В фильме "Мой сын" Черкасов вновь играл всё того же долговязого Пата. Чтобы не стать заложником этого образа, Черкасов в 1929 году принял предложение перейти из ТЮЗа в Ленинградский театр "Мюзик-холл".
Летом 1929 года Николай Черкасов познакомился с юной актрисой Ниной Николаевной Вейтбрехт, которая вскоре стала его женой. Первый раз девушка увидела Николая в том самом танцевальном номере "Чарли Чаплин, Пат и Паташон". Затем была встреча на молодёжной вечеринке. "С кем тебя посадить? С умным или красивым? - спросила Нину хозяйка дома. "С талантливым!" - "Тогда знакомься, твой сосед - Коля Черкасов". Он выглядел смущённым, неловким, неуверенным в себе, и был совершенно непохож на Пата, который на сцене вытворял нечто невообразимое.Летом 1932 года он удачно сыграл роль постового милиционера в первом звуковом фильме "Встречный"
В 1934 году Черкасов поступил в труппу Ленинградского академического театра имени Пушкина. Этот приход многими тогда был воспринят с недоумением: зачем нам нужен актёр-эксцентрик. Действительно первая его роль в этом театре в комедии "Чужой ребенок" была лишена всякой драматургии и строилась на одной эксцентрике. Однако уже во втором спектакле - "Вершины счастья" по пьесе Дж. Дос Пассоса - молодой актёр удачно сыграл роль серьёзного сыщика Айка Ауэрбаха. Скептики притихли.
Настоящая слава пришла к Черкасову благодаря именно кино. В 1934 году он снялся в молодёжной комедии Александра Зархи и Иосифа Хейфица "Горячие денечки". Вместе с Яниной Жеймо они создали комическую пару, сопровождающую романтическую пару основных героев Николая Симонова и Татьяны Окуневской. Черкасов и Жеймо продемонстрировали свои таланты: их пара, разбитная крошка Кика и смиренный верзила Колька Лошак, придают всему фильму интонацию эстрадно-циркового розыгрыша.
Год спустя режиссер Владимир Вайншток предложил ему сыграть профессора Паганеля в "Детях капитана Гранта".Успех этого фильма был настолько огромен, что после него посыпались предложения от многих режиссёров. Роли предлагались непохожие одна на другую. В 1936 году Черкасов начал сниматься одновременно и в роли царевича Алексея в исторической ленте Владимира Петрова "Пётр Первый", и профессора Полежаева в исторической драме Александра Зархи и Иосифа Хейфица "Депутат Балтики". В первом случае он сам заявился к Владимиру Петрову и заявил: "Роман Толстого знаю наизусть и готов сыграть в фильме роль самого Петра!" Дерзость актёра понравилась режиссеру, и он попросил гримёра загримировать его. Однако Пётр Первый из Черкасова явно не получался. Актёр расстроился, и тогда режиссёр внезапно предложил ему роль царевича Алексея. После недолгих колебаний Черкасов согласился.С ролью во втором фильме помогла случайность. Снимаясь в "Петре Первом", Черкасов заходил в павильон, где Александр Зархи работал над фильмом "Беспокойная старость" (первое название фильма "Депутат Балтики"). С Зархи Черкасов был знаком ещё с картины "Горячие денечки". Режиссёр предложил актеру почитать сценарий: "Может, подыщешь для себя какую-нибудь роль". Черкасов хотел было отказаться, ведь он был по горло загружен в "Петре", но затем согласился.
Прочитав сценарий, 34-летний актер вдруг загорелся ролью пожилого профессора Полежаева. "Да какой из тебя старик?" - удивился Зархи. Но Черкасов обладал удивительной способностью убеждать людей. И Зархи согласился.
С ролью Черкасов справился блестяще. Продемонстрировав в этом фильме способность к яркому возрастному перевоплощению, Черкасов одновременно доказал, что готов перейти от внешней театрализации к изображению неоднозначных характеров. Премьера "Депутата Балтики" состоялась 1 января 1937 года в Ленинградском Доме кино и вызвала бурю восторга. Заключительная речь профессора Полежаева утонула в аплодисментах публики. Ни один советский фильм ещё не удостаивался таких оваций. В том же году на Международной выставке в Париже фильм был удостоен "Гран-при". А сам актёр был удостоен звания заслуженного артиста РСФСР.Летом 1937 года Черкасов принял предложение сняться в первом советском фильме о Кавказе в непривычной для себя роли - горца Беты. Съёмки картины проходили в горах Кабардино-Балкарии.
Ровно через год Черкасов начал сниматься в главной роли в фильме Сергея Эйзенштейна "Александр Невский". Причём предложение великого мастера застало актёра врасплох. Одной из причин было то, что Черкасов в душе боялся режиссёра, поскольку был наслышан, что тот нередко подавляет индивидуальность актера. После первой встречи с Эйзенштейном он понял, что им трудно будет работать вместе. Их взгляды на образ Александра Невского расходились. Однако режиссёр оказался настойчив и уговорил Черкасова продолжить работу. Не все знают, что в первоначальной версии фильма Александр Невский погибал, отравленный при дворе татаро-монгольского хана. Причем яд ему втёрли свои же, русские. Однако после просмотра фильма с таким финалом Сталин лично распорядился выкинуть этот эпизод, так как он не соответствовал "великому патриотическому произведению". 1 декабря 1938 года фильм вышел на экраны. Спустя три месяца вышел ещё один фильм с участием Николая Черкасова - "Ленин в 1918 году", в котором он сыграл Максима Горького. За свои работы Николай Черкасов был удостоен орденов Ленина и Трудового Красного знамени, а в 1941 года за роль Александра Невского - Сталинской премии. В первые месяцы войны Черкасов вместе с Театром имени Пушкина был эвакуирован в Новосибирск. Там он создал концертную агитбригаду и отправился с концертами на корабли Балтийского флота, а также в осаждённый Ленинград. В апреле 1943 года актёра вызвали в Алма-Ату для съёмок в фильме "Иван Грозный" Сергея Эйзенштейна. На экраны картина вышла в январе 1945 года (параллельно Черкасов исполнил её и в спектакле "Иван Грозный - великий государь").
Роль Ивана Грозного стала лучшей работой актёра в кино. После войны на волне успеха первой серии "Ивана Грозного", съёмочный коллектив приступил к работе над второй серией картины. Однако судьба этой части фильма оказалась печальной. Ещё в процессе работы над ней у Черкасова и Эйзенштейна появились существенные разногласия. По мнению актёра, во второй части Иван Грозный начал превращаться в человека нерешительного, слабохарактерного, безвольного. Такое же мнение выразил по этому поводу и Сталин, который 25 февраля 1947 года принял в Кремле Эйзенштейна и Черкасова. Эта беседа протекала в форме "дружественной" критики, однако на судьбе фильма это отразилось печально: фильм положили на полку, где он пролежал 11 лет. На следующий день после беседы в Кремле Черкасову было присвоено звание народного артиста СССР, а Эйзенштейн оказался не у дел и ровно через год скончался.В марте 1956 года Черкасов снялся в главной роли в фильме Григория Козинцева "Дон Кихот". Эта роль много для него значила. Во-первых, вот уже несколько лет он не играл главных ролей в кино, во-вторых, ещё в бытность свою актёром ТЮЗа в 1933 году он играл Дон Кихота.
Для съёмок фильма в Коктебеле была построена шестнадцатиметровая ветряная мельница. Дублёром Черкасова был каскадёр Васильев, которому предстояло вертеться на крыле этой мельницы. Но Васильева в решающий момент на площадке не оказалось. Пришлось самому Николаю Константиновичу в нескольких дублях зависать вниз головой. Отметим, что актёру в это время было уже 53 года.
Фильм вышел на экраны весной 1957 года и имел большой успех. Черкасову вновь удалось совместить любовь к пластике и характерности с возвышенным представлением героя-идеалиста, упрямо воспринимающего действительность лишь с точки зрения мечты. Заслуги Черкасова были отмечены на международном кинофестивале в канадском городе Статфорде: за исполнение роли Дон Кихота ему была присуждена премия как лучшему актёру. Не забывал Черкасов и про театр. В 1957 году он начал репетировать роль Хлудова в спектакле "Бег" по пьесе Булгакова. Премьера состоялась год спустя.В начале 1960-х годов здоровье Николая Константиновича заметно ухудшилось. У него обострилась хроническая эмфизема лёгких, пошаливало сердце. С 1964 года актёр ежегодно вынужден был ложиться в больницу. Этим не преминули воспользоваться недоброжелатели. В июне 1964 года, после того как ему была присуждена Ленинская премия за роль в фильме "Всё остается людям", актёр был уволен из театра. В театр пришло распоряжение сократить актёрские кадры. И тогда директор театрарешил "сократить" в первую очередь жён актеров, и Нина Черкасова была в их числе. А когда Черкасов пытался её защитить, говорил, что она всю жизнь в Александринке, директор ответил, что ему надо кого-то сокращать. Тогда Черкасов сказал, чтобы сократили его, написал заявление, и его уволили. Для Черкасова это стало большим ударом. Он снова слёг.
Несмотря на удары судьбы и ухудшающееся здоровье, актёр не сдавался. В 1965 году он съездил в свою последнюю командировку в Лондон. В мае 1966 года нашёл в себе силы провести отчетно-выборную конференцию Ленинградского отделения ВТО. Однако здоровье катастрофически ухудшалось. В августе 1966 года он вновь лёг в больницу, из которой уже не вышел.
Геннадий Орешкин
