К началу Второй мировой войны в военном деле подводные лодки и дирижабли двигались в противоположных направлениях. Значимость субмарин стремительно повышалась, а дирижабли, на которые ранее возлагались большие надежды, использовались для выполнения только вспомогательных задач
И если развитие субмарин семимильными шагами шло в Третьем Рейхе, то дирижабли, собственно немецкое изобретение!, за океаном. Летом 1943 года оба направления столкнулись у берегов Флориды.
K-74 — мягкий дирижабль типа «К». Эти воздушные корабли не имели металлического каркаса и состояли из мягкой оболочки длиной 76,5 метра и диаметром 17,6 метра и подвешенной под оболочкой гондолы.
K-74 имел на борту радиостанцию, РЛС, магнитометр и гидроакустические буи, а также 12,7-мм пулемёт M2 Browning и глубинные бомбы двойного назначения Mark 17 (с ударным и глубинным взрывателями).
В задачу экипажа из 10 человек во главе с лейтенантом Нельсоном Гриллсом входило патрулирование прибрежных маршрутов транспортных судов для предотвращения нападения на них противника.
Построенная на заводах Bremer Vulkan AG средняя подводная лодка типа VII-C с порядковым номером U 134 была вооружена пятью 533-мм торпедными аппаратами, одной палубной 88-мм пушкой C35/L45 и одним 20-мм зенитным орудием FlaK 30.Лодка действовала как автономно, так и в составе так называемых «волчьих стай» — подводных соединений, охотившихся на транспорты союзников.
К лету 1943 года U-134 совершила 8 боевых походов, уничтожив три транспорта, один из которых входил в состав конвоя, перевозившего помощь для Советского Союза. Был на счету U-134 и ужасный промах: в одной из атак германские подводники по ошибке потопили немецкий транспорт.
Вечером 18 июля 1943 года дирижабль К-74 вместе со своим «собратом» К-32 проверял маршрут, по которому в ближайшее время ожидалось прохождение танкера и сухогруза.
В 23:30 экипаж дирижабля K-74 обнаружил на экранах радаров неизвестную цель. Когда дирижабль вышел из облаков, стало ясно — это немецкая подлодка, находящаяся в надводном положении. Экипаж U-134 в этот момент занимался вентиляцией отсеков.
У командира К-74 была чёткая инструкция по действиям в такой ситуации. Необходимо было, не допуская снижения и не приближаясь к противнику, вызвать помощь по радио. Но лейтенант Гриллс решил действовать на свой страх и риск. Полагая, что к тому времени, как подоспеет помощь, танкер и сухогруз могут быть уничтожены, командир дирижабля отдал приказ: атаковать немецкую подлодку.
Около 23:50 дирижабль с высоты 150 м пошёл на U-134, ведя по ней огонь из пулемёта.
Германские моряки вряд ли ожидали подобной дерзости, но ответили мгновенно. Подлодка изменила курс и открыла огонь из зенитного орудия.
Лейтенант Гриллс, несмотря на стрельбу, открытую немцами, сумел провести дирижабль прямо над U-134. Но в тот момент, когда на подлодку должны были посыпаться бомбы, выяснилось, что механизм сброса заклинило.
Ситуация резко изменилась не в пользу К-74. Огнём из зенитного орудия немцы сумели повредить двигатели и пробить оболочку дирижабля.
Спустя считанные минуты К-74 оказался в воде, успев подать сигнал «SOS», который был получен дирижаблем К-32 и передан на базу.
Надев спасательные жилеты, экипаж покинул гондолу.Десять человек с дирижабля, избежав гибели во время боя и попадания в немецкий плен, провели ночь в океане в ожидании спасения. Девятерым удалось удержаться вместе у остающегося на плаву дирижабля, и только командира, лейтенанта Гриллса, унесло течением.
Утром 19 июля спасательный самолёт обнаружил экипаж сбитого дирижабля и направил к ним эсминец «Далгрен».
На палубу «Далгрена» поднялись восемь человек. Всего за несколько минут до прихода помощи погиб механик-бомбардир Исидор Стрессель, на которого напала акула. Он и стал единственной жертвой боя дирижабля и подводной лодки.
К-74 затонул спустя несколько минут после того, как его экипаж подняли на борт эсминца.
Лейтенант Гриллс провёл в одиночестве в открытом море 19 часов, но всё же был обнаружен и спасён.
Что касается U-134, то и для неё бой не прошёл даром — повреждения, нанесённые пулемётным огнём, заставили её вернуться на базу для прохождения ремонта. Причем часть пути ей пришлось пройти в надводном положении. Двое членов экипажа получили ранения.
А спустя 39 дней после боя у берегов Флориды история U-134 была завершена : лодка, только что вышедшая из ремонтных доков с новым экипажем, была атакована близ испанского Виго самолётом британских ВВС , за штурвалом которого находился финский летчик Юрио Сарванто - старший брат аса Норма "Замба" Сарванто , что в "зимней кампании" против СССР 6 января 1940 года за пять минут боя сбил шесть советских бомбардировщиков ДБ-3, а Юрио после заключения пакта между Германией и Финляндией перелетел в Шотландию - и оказался с братом по разные стороны противостояния. Шесть глубинных бомб отправили U-134 на дно вместе со всеми 48 членами экипажа.
После того как лейтенант Гриллс со своими подчинёнными был доставлен на базу, ему пришлось отвечать на нелицеприятные вопросы командования. Его обвиняли в том, что он грубо нарушил инструкцию, что и стало причиной гибели К-74. Лейтенант возражал, что он всего лишь на полчаса опередил прохождение в данном квадрате торгового судна, которое, весьма вероятно, стало бы лёгкой добычей немецких подводников.
Окончательная оценка действиям командира дирижабля была дана только в 1961 году, когда после изучения немецких военно-морских архивов было установлено, что из-за атаки дирижабля U-134 действительно не удалось продолжить выполнение боевой задачи. А операции немецких субмарин в атлантических водах у берегов США были сокращены почти вдвое.
Спустя два десятка лет после боя Нельсон Гриллс был удостоен «Креста за лётные заслуги». В 1973 году тогда еще вице-президент Спиро Агню , который также был ветераном Второй мировой войны, открыл памятный знак, посвященный подвигу экипажа дирижабля К-74.
Геннадий Орешкин
